Mix-minus : pourquoi votre invité à distance entend de l'écho

Votre invité à distance s'entend lui-même un instant après avoir parlé, et ça le déstabilise. La solution a un nom — le mix-minus, qu'on appelle aussi N-1 en régie — et c'est une idée, pas une technique : chaque participant doit tout entendre, sauf lui-même. Tout ce qui suit, c'est cette phrase, mise en pratique.

Le seul tableau dont vous avez besoin

Notez qui participe à votre diffusion et ce que chacun doit entendre. Pour un animateur, un invité à distance et le public, cela donne ceci :

Remarquez qu'aucune ligne n'est identique à une autre. C'est tout le problème. Une « sortie » unique que vous envoyez à tout le monde est fausse par construction, parce que chaque participant a besoin d'une soustraction différente. Si votre installation n'a qu'un seul mix, quelqu'un s'entend lui-même.

Pourquoi s'entendre soi-même n'est pas la même chose qu'un écho

Deux pannes distinctes sonnent toutes les deux comme de « l'écho », et elles ne se corrigent pas au même endroit : mieux vaut donc les distinguer dès la première minute.

Une boucle. La voix de votre invité vous parvient, vous lui renvoyez tout votre mix programme, et sa voix se trouve dans ce mix. Il s'entend avec le retard de l'aller-retour. Si le retour est assez fort, la boucle peut aussi s'auto-alimenter et partir en larsen. C'est une erreur de routage. Baisser les volumes la masque ; seule la soustraction la supprime.

La repisse dans la pièce. Un micro de votre pièce capte les enceintes de cette même pièce. L'invité s'entend parce que vos enceintes le diffusent et que votre micro capte vos enceintes. C'est un problème acoustique, et la solution est le casque, pas le routage.

Si votre invité s'entend et que vous êtes au casque, c'est une boucle. Si votre invité s'entend et que des enceintes sont allumées dans la pièce avec un micro ouvert, c'est de la repisse — et aucun routage, si astucieux soit-il, ne la corrigera tant que ces enceintes resteront allumées.

Ce qu'est vraiment un bus

Un bus est une destination nommée vers laquelle on peut envoyer des sources. C'est tout. Il n'a aucune existence physique et ne coûte rien ; vous pouvez en avoir autant que de destinations auxquelles envoyer de l'audio.

Si un bus paraît abstrait, c'est que l'installation la plus simple possible en compte exactement un, et que lorsqu'il n'y a qu'une destination, personne n'a besoin de la nommer. Dès qu'apparaît un deuxième auditeur aux besoins différents — un invité à distance, la sono de la salle, un interprète, un enregistrement —, il vous faut une deuxième destination, et vous devez choisir indépendamment ce qui entre dans chacune.

Le modèle mental qui rend tout cela simple est donc le suivant : un bus par point d'écoute, pas un bus par micro. Comptez les points d'écoute dans le tableau ci-dessus. C'est votre nombre de bus. Ensuite, pour chaque bus, cochez les sources qui y entrent, en laissant de côté ce dont cet auditeur est lui-même la source.

Trois pannes et le signe qui trahit chacune

Ces trois-là expliquent presque tout, et chacune a un indice qui l'identifie sans aucune mesure.

L'invité s'entend lui-même, avec un retard. Il marque des pauses, bafouille ou se met à parler plus lentement et plus prudemment. L'indice : cela n'arrive qu'au participant à distance, jamais à quelqu'un dans la pièce. La cause : le retour que vous lui envoyez contient son propre signal. La solution : un bus pour l'invité qui exclut l'invité.

Le son est dans l'enregistrement mais pas dans le stream, ou l'inverse. L'indice : tout sonne juste dans la pièce et pour l'animateur, seule la sortie est fausse. La cause : l'enregistrement et la diffusion sont alimentés par des bus différents, et une source a été ajoutée à l'un et pas à l'autre. La solution n'est pas d'ajouter en catastrophe la source manquante en pleine émission, mais de vérifier chaque bus par rapport à votre tableau avant de passer à l'antenne — la panne, c'est toujours deux destinations qui ont divergé.

Un larsen qui monte au bout de quelques secondes. L'indice, c'est la montée : ça commence par un bourdonnement ou un sifflement et ça enfle. La cause : une boucle avec assez de gain pour s'entretenir toute seule — un micro qui entend une enceinte qui diffuse ce même micro. La solution : casser la boucle, pas l'atténuer. Coupez le chemin, puis reconstruisez-le sous forme de soustraction.

Pourquoi « minus » et pas « mute »

On essaie souvent de régler ça avec le bouton mute, en appuyant dessus quand l'invité parle. Ça marche une minute environ, puis ça échoue des deux manières dont ça échoue toujours : l'opérateur réagit en retard, donc la première syllabe de chaque phrase passe à la trappe, et personne ne peut couper la parole à personne, donc la conversation cesse d'en être une.

Le mix-minus n'est pas la version rapide du mute. C'est autre chose : la tranche de l'invité n'est tout simplement jamais routée vers son propre retour, et ce, en permanence. Personne n'a rien à faire pendant l'émission. L'invité peut interrompre, l'animateur peut interrompre, le public entend les deux, et aucun ne s'entend lui-même. Une fois réglé, vous pouvez oublier qu'il existe — et c'est précisément le but.

Le casque fait partie de la conception, ce n'est pas un accessoire

Tout micro situé dans une pièce où des enceintes diffusent l'invité à distance renverra cet invité vers lui-même par l'air. Aucun routage n'y remédie, parce que la boucle se referme en dehors de votre matériel.

C'est pour cela que toute installation de diffusion avec un participant à distance met les personnes sur place au casque. Ce n'est ni une préférence ni une coquetterie de pro. C'est le seul moyen de garder le chemin des enceintes hors du chemin des micros. Si vous devez absolument laisser des enceintes allumées — un public dans la salle qui doit entendre l'invité —, les micros de cette pièce doivent eux aussi faire partie de la soustraction sur le bus de l'invité, et attendez-vous à passer un vrai temps sur le placement des enceintes et la directivité des micros. Au casque, c'est infiniment plus simple.

Pourquoi l'annulation d'écho de l'invité n'est pas la solution

Toutes les applications de visioconférence intègrent une annulation d'écho, et elle est vraiment bonne. On peut donc légitimement se demander à quoi bon tout cela — pourquoi ne pas laisser le logiciel de l'invité s'en charger.

Parce que l'annulation d'écho est une réparation, et elle fonctionne en supprimant quelque chose qu'elle reconnaît. Elle écoute ce qui sort des haut-parleurs, cherche ce même signal à l'arrivée dans le micro et en soustrait une estimation. Quand l'estimation est bonne, le résultat est propre. Quand elle ne l'est pas — parce que la pièce réverbère, parce que le volume a changé, parce que deux personnes ont parlé en même temps, parce que le signal a été traité en traversant votre matériel et ne correspond plus à ce que l'annuleur d'écho a mémorisé —, le résidu passe. Et surtout, l'annuleur doit retenir légèrement le micro pendant qu'il travaille : c'est pour ça que les logiciels d'appel mangent la première syllabe quand deux personnes commencent à parler ensemble.

Le mix-minus ne répare rien, parce qu'il n'y a rien à réparer. Le signal de l'invité n'est tout simplement pas dans son retour, donc il n'y a pas d'écho à annuler et aucune raison d'atténuer quoi que ce soit. C'est pourquoi les installations professionnelles font le routage correctement même quand tous les participants utilisent une plateforme dotée d'une excellente annulation : la réparation est un filet de sécurité pour les situations que vous ne maîtrisez pas, pas un substitut à un chemin de signal correct dans une situation que vous maîtrisez.

Conséquence pratique : demandez quand même à votre invité de porter un casque, même si son logiciel s'en sortirait probablement. Ça ne lui coûte rien et ça supprime la dernière boucle non maîtrisée de la chaîne.

La mise en place, dans l'ordre qui marche

Partez du tableau, pas du matériel. Notez chaque point d'écoute et ce que chacun doit entendre, avant de toucher à quoi que ce soit.

Ensuite, construisez un bus à la fois et testez-le avant de passer au suivant. Envoyez le bus de l'animateur, mettez le casque et vérifiez que vous entendez l'invité et pas vous-même. Construisez ensuite le bus de l'invité et faites-lui confirmer la même chose — posez-lui la question directement, car il est le seul à pouvoir entendre son propre retour.

Testez avec deux personnes qui parlent en même temps. Presque toutes les erreurs de routage sont invisibles quand une seule personne parle à la fois, et évidentes dès que deux le font. Si votre test est une conversation polie où chacun attend son tour, vous n'avez rien testé.

Testez l'enregistrement et la sortie du stream séparément, et en dernier. Ce sont deux points d'écoute de plus, et ce sont les deux que personne ne vérifie avant la fin, quand il est trop tard pour corriger.

Que vérifier quand ça déraille en pleine émission

Demandez à l'invité ce qu'il entend, avec ces mots-là. Pas « est-ce que le son va bien ? » — demandez-lui ce qu'il entend. La réponse distingue chacune des pannes ci-dessus en une phrase, et c'est le diagnostic le plus rapide dont vous disposez.

Puis remontez exactement un seul bus. Sous pression, la tentation est de toucher aux niveaux partout ; résistez, car une panne de mix-minus est toujours une erreur de routage sur une destination précise, et les autres destinations allaient très bien il y a une minute.

Si vous ne trouvez pas en une minute, coupez complètement le retour de l'invité et continuez. Un invité qui n'entend rien mais qu'on entend toujours, ça tient quelques minutes. Un invité qui s'entend lui-même, non.